¿Cómo funcionan los purificadores de aire?

¿Sabía que el aire interior suele estar más contaminado que el aire exterior? La Agencia de Protección del Medio Ambiente (EPA) ha descubierto que la exposición humana a los contaminantes del aire en el interior puede ser comúnmente de dos a cinco veces mayor que los niveles de contaminación en el exterior.  

Contaminantes como el polvo, la caspa de las mascotas, el polen, el moho, los hongos, las bacterias y los virus pueden contribuir a una mala calidad del aire. La mala calidad del aire puede provocar efectos en la salud a corto plazo, como tos, irritación de los ojos y dolores de cabeza. También es posible que la mala calidad del aire genere y contribuya a efectos nocivos para la salud a largo plazo, como el asma y otras afecciones respiratorias. Incluso puede afectar al sistema cardiovascular.  

Entonces, ¿cuál es la mejor manera de garantizar que el aire de su casa sea lo más sano y limpio posible?  

Un purificador de aire es una máquina con un filtro de aire que funciona para eliminar las partículas finas y los gases contaminantes de su atmósfera interior para limpiar el aire y crear un entorno más saludable. 

Hay diferentes tipos de dispositivos de purificación del aire. Sin embargo, por lo general funcionan con principios similares, utilizando procesos científicos y mecánicos para eliminar las partículas del aire de un ambiente interior para crear una mejor calidad del aire.  

Hay muchos tipos diferentes de filtros de aire, todos con sus propios puntos fuertes y técnicas. El más adecuado para usted depende del tipo de contaminantes y partículas que desee eliminar del ambiente.  

Merece la pena investigar para asegurarse de que el modelo que compra es el adecuado para la tarea. No compre un filtro que sólo pueda eliminar las partículas más grandes de su entorno cuando lo que quiere es eliminar las partículas finas de polvo. 

¿Cuáles son las funciones básicas de un purificador de aire? 

Los dispositivos de purificación del aire suelen constar de un motor, un ventilador y un filtro de aire. El motor y el ventilador funcionan para hacer circular el aire, mientras que el filtro trabaja para eliminar los contaminantes del aire a medida que éste pasa por la máquina. Además, algunos filtros de aire utilizan generadores de iones negativos para atraer las partículas del aire y eliminarlas con éxito de la atmósfera.  

¿Cuáles son las técnicas utilizadas en la filtración del aire? 

Existen múltiples técnicas utilizadas para filtrar y suministrar aire purificado. Los siguientes son los métodos más populares: 

Filtración mecánica con un medio fibroso 

Los sistemas de filtración mecánica, la técnica más utilizada para la purificación del aire, eliminan las partículas contaminantes del aire, como el polvo, los ácaros y el polen, atrapándolas en un filtro fibroso para su eliminación. Los filtros de aire mecánicos abarcan cualquier tipo de filtro de medios secos, incluidos los filtros de aire desechables que suelen utilizar los sistemas HVAC y los dispositivos HEPA. 

Los filtros mecánicos funcionan según dos principios. En la filtración primaria del aire, el polvo se adhiere al filtro. El proceso secundario consiste en eliminar las partículas del medio filtrante. A medida que el polvo se acumula en el material filtrante, los filtros pierden eficacia, por lo que es vital mantener los filtros limpios para una eliminación óptima de los contaminantes.  

Los filtros HEPA, o filtros de aire de partículas de alta eficiencia, son el tipo más eficiente de filtros de aire mecánicos y deben eliminar al menos el 99,95% de las partículas transportadas por el aire del ambiente.

Precipitación electrostática 

Estos filtros funcionan mediante el proceso de electromagnetismo, haciendo pasar el aire contaminado por una sección de ionización para extraer los contaminantes del aire y atraparlos para su eliminación. Funcionan utilizando un principio similar al de los imanes. Como las cargas positivas y negativas se atraen entre sí, este proceso añade una carga eléctrica a las partículas, que luego son atrapadas y almacenadas en una placa plana con carga opuesta para su eliminación. En el caso de los filtros de aire electrostáticos, no hay ningún medio filtrante, ya que en su lugar se utilizan placas cargadas. 

Los filtros de aire electrostáticos son eficaces para atrapar tanto las partículas grandes como las finas. Si lo que busca es eliminar los contaminantes finos, éste puede ser el filtro más eficiente, ya que las partículas finas reciben suficiente carga electrostática para ser recogidas en las placas. Estas partículas finas pueden pasar desapercibidas para otros tipos de filtros.  

Los filtros de aire electrostáticos no utilizan la escala MERV (valor mínimo de eficiencia), ya que no se clasifican como filtros de aire mecánicos. En su lugar, se miden según una escala de capacidad para eliminar el polvo sintético, y la mayoría de los filtros obtienen una calificación del 99,95% o más.  

Es importante señalar que la capacidad de retención no es lo mismo que la eficiencia. Simplemente mide el porcentaje de peso, en gramos de polvo, que un filtro puede retener antes de cargarse. 

Adsorción 

No todos los contaminantes del aire son partículas. También hay contaminantes gaseosos, como las moléculas generadas en los procesos de combustión, incluidas las cocinas de gas, los escapes de los vehículos y el humo del tabaco. El aire también puede contener compuestos orgánicos volátiles (COV), como líquidos de limpieza, adhesivos, pinturas y barnices. Estas moléculas requieren un filtro de aire especializado diseñado para eliminar los contaminantes gaseosos. 

La adsorción es un proceso exotérmico (que libera calor) que utiliza un material con una gran superficie interna, una estructura de poros adecuada y una química de superficie para eliminar las moléculas gaseosas del aire. El carbón activado es la sustancia más comúnmente utilizada en la filtración del aire. 

Sin embargo, es importante tener en cuenta que este proceso no elimina las partículas del aire, sino que simplemente reduce los niveles de gases y olores. Por ello, los filtros que utilizan un sistema de adsorción suelen combinarse con otros métodos de filtración para proporcionar un aire limpio y evitar que el carbón u otros medios se sobrecarguen de polvo. 

Fotocatálisis 

La fotocatálisis es otro método para eliminar los contaminantes gaseosos. En lugar de utilizar medios de adsorción, los purificadores de aire fotocatalíticos utilizan luz ultravioleta y un catalizador -generalmente dióxido de titanio- para purificar el aire.  

Este proceso funciona utilizando la luz ultravioleta para energizar el catalizador, que luego se dirige a los contaminantes nocivos y los destruye eficazmente. Aunque puede parecer un método más limpio y seguro que uno que atrapa los contaminantes para su posterior eliminación, los purificadores de aire fotocatalíticos pueden crear trazas de ozono, que es un contaminante atmosférico tóxico que puede inflamar y dañar el tejido pulmonar.  

Plasma 

El método del plasma utiliza una corriente de alto voltaje para ionizar el aire y cargar las moléculas del aire. Esto crea radicales reactivos que atacan y destruyen los contaminantes del aire.  

Sin embargo, al igual que la fotocatálisis, este proceso crea los subproductos potencialmente dañinos del ozono y los óxidos de nitrógeno. Además, los generadores de iones sólo suelen funcionar bien cuando se utilizan junto a otro tipo de filtro de aire, como uno mecánico, para eliminar las partículas del aire. 

¿Debe dejar un purificador de aire encendido todo el día? 

El aire de su hogar cambia constantemente. Cada vez que hace algo como encender la estufa, usar productos perfumados o incluso acariciar a su mascota, se liberan contaminantes de interior. Estos contaminantes pasan a formar parte del aire de su hogar, a menos que utilice un purificador de aire para eliminarlos de su entorno. 

Además, si abre una ventana o una puerta, también está introduciendo contaminantes del exterior en su casa. De hecho, lo más probable es que los contaminantes del exterior ya se estén filtrando en su casa, ya que no todos los puntos de entrada están completamente sellados.  

Aparte de un sistema de ventilación eficaz, la única forma de purificar el aire y eliminar estos contaminantes es utilizar un purificador de aire específico.  

Para saber si debe dejar su purificador en funcionamiento todo el tiempo o si debe apagarlo periódicamente, es importante entender qué ocurre cuando se apaga el purificador de aire.  

El trabajo de un purificador de aire no se detiene realmente. Incluso los filtros de aire de la gama más eficaz pueden tardar horas en limpiar completamente el aire de una habitación. Por lo tanto, cuando apague su purificador, los contaminantes comenzarán a acumularse de nuevo, lo que, a su vez, hace más difícil que el purificador haga su trabajo cuando se vuelva a encender.  

Se recomienda dejar el purificador de aire encendido continuamente. Esto significa que el filtro no sólo está trabajando para mantener el aire limpio, sino que también está eliminando cualquier nuevo contaminante que pueda entrar en su casa.  

Puede ser tentador apagar el purificador de aire durante la noche. Es fácil suponer que, al estar durmiendo, no se están introduciendo nuevos contaminantes en la atmósfera de su hogar. Sin embargo, eso no es correcto.  

Los contaminantes del aire interior, como la caspa de las mascotas, los ácaros del polvo y el moho, pueden acumularse rápidamente mientras usted duerme y su filtro de aire está apagado. Sin su filtro de aire para purificar el aire, puede sufrir un sueño agitado debido al agravamiento de las alergias y los síntomas del asma.  

De hecho, si sólo tiene presupuesto para comprar un purificador de aire, le recomendamos que lo coloque en el dormitorio. Pasamos alrededor de un tercio de nuestra vida durmiendo, y la calidad de nuestro sueño contribuye significativamente a nuestra salud en general. Al poner un filtro de aire en su dormitorio, estará eliminando los contaminantes nocivos que pueden dificultar su capacidad de dormir y disminuir su calidad de sueño.  

También cabe destacar que debe cambiar el filtro de su purificador de aire con regularidad. La acumulación de partículas hará que el filtro no funcione con la misma eficacia, lo que anula la mayoría de los efectos positivos del uso de un purificador de aire. La mayoría de los recambios de filtros son económicos y garantizan que su purificador de aire funcione con gran eficacia. 

¿Son los purificadores de aire buenos para la salud? 

La respuesta a esta pregunta es un sí rotundo. El uso de un filtro de aire en el interior puede tener un gran impacto en la mejora de la calidad del aire en su entorno doméstico. Esto, a su vez, tendrá un impacto significativo en su salud, con beneficios particulares para su sistema respiratorio.  

Sin embargo, es vital que se tome el tiempo necesario para elegir el purificador de aire correcto. Algunos pueden tener un efecto adverso en su salud, ya que producen subproductos como el ozono o los óxidos nitrosos. 

¿Cuáles son los problemas más comunes de la calidad del aire en el hogar? 

• Polvo y ácaros del polvo 
• Caspa, pelo y olores de mascotas 
• Alergias a las plantas o al polen 
• Malos olores procedentes de diversas fuentes, como los líquidos de limpieza y los subproductos de la cocina 
• Estornudos y tos 
• Picor en la piel, dolor de ojos y membranas irritadas 
• Compuestos orgánicos volátiles (COV) procedentes de productos químicos 
• Ataques de asma 

En última instancia, la única solución verdadera para eliminar estos problemas es eliminar la fuente del problema de calidad del aire. A veces esto no es viable, por ejemplo, deshacerse de una mascota es una forma bastante extrema de eliminar la caspa de las mascotas de su entorno.  

En este caso, un filtro de aire es su mejor opción. No se limita a aliviar los síntomas, sino que actúa atrapando o eliminando los contaminantes del aire para crear un entorno más limpio y saludable.  

Los limpiadores de aire con filtros de tecnología HEPA pueden eliminar hasta el 99,95% de los contaminantes del aire de su entorno doméstico. 

¿Cuáles son los beneficios para la salud de utilizar un purificador de aire? 

Una de las principales razones para adquirir un purificador de aire es aliviar los síntomas del asma. Uno de cada 12 adultos sufre de asma, y es una condición común con una amplia gama de síntomas, desde tos y sibilancias hasta ataques de asma en toda regla. La causa fundamental del asma es la inflamación de los bronquios. Esto significa que los contaminantes del aire pueden irritar aún más el sistema respiratorio de los asmáticos y aumentar la frecuencia y gravedad de los síntomas.  

El uso de un purificador de aire con capacidad para eliminar tanto los contaminantes pequeños como los grandes de la atmósfera puede suponer una diferencia significativa para los asmáticos y aliviar sus síntomas. 

Pero no sólo los enfermos de asma pueden beneficiarse de un purificador de aire; veamos otras ventajas:  

Eliminación de sustancias químicas nocivas del entorno doméstico 

El entorno doméstico puede albergar una serie de sustancias químicas nocivas. Cada vez que utiliza productos de limpieza, éstos liberan una serie de toxinas como el amoníaco, el cloro y los ftalatos en su hogar. En pequeñas cantidades, estas sustancias químicas tóxicas son relativamente inofensivas, sin embargo, la exposición rutinaria puede provocar graves problemas de salud como cáncer, tumores o trastornos neurológicos. 

Además, cada vez que las puertas o ventanas de su casa están abiertas, los gases del exterior, como el dióxido de nitrógeno y el monóxido de carbono, pueden entrar en su espacio interior. Esto puede ser un problema especial si vive en una zona poblada con altos niveles de tráfico de vehículos de motor o edificios industriales. La exposición al monóxido de carbono y al dióxido de nitrógeno puede aumentar el riesgo de desarrollar enfermedades como la demencia o el Alzheimer. 

Si elige un purificador de aire diseñado específicamente para limpiar el ambiente de contaminantes gaseosos, como un filtro de adsorción que utiliza un filtro de carbón activado, eliminará la mayoría de estas sustancias químicas del aire y el aire de su hogar será más limpio y fresco.  

Neutralización de los olores en el hogar 

Un filtro de aire no sólo puede eliminar las sustancias químicas nocivas del hogar, sino que también puede ocuparse de los olores desagradables. El proceso químico durante el cual se descomponen compuestos como la gasolina, el benceno y el formaldehído puede liberar olores desagradables en el ambiente. Conocidos como compuestos orgánicos volátiles (COV), estos productos químicos pueden encontrarse en artículos domésticos comunes como pinturas, barnices, aerosoles e incluso ambientadores.  

Los COV no sólo crean un olor desagradable, sino que estos compuestos también pueden provocar náuseas, dolores de cabeza y falta de aliento. La mayoría de nosotros sabemos que es una buena idea abrir una ventana cuando una habitación está recién pintada. El olor de la pintura fresca puede provocar dolor de cabeza. Esto se debe a los COV que la pintura libera a la atmósfera.  

Sin embargo, si abre una ventana, esto también puede permitir la introducción de más contaminantes del exterior en el hogar.  

El uso de un purificador de aire combinado con un filtro HEPA y un filtro de carbón activado no sólo atrapará los gases y olores nocivos, sino que también eliminará las partículas del aire para crear una mejor calidad de aire y un entorno más saludable.  

Mejora de la calidad del sueño 

El aire limpio tiene un gran efecto en la calidad del sueño. Es fácil suponer que, cuando se duerme, la calidad del aire no afecta a la salud. Sin embargo, no es así. Los contaminantes del aire, como el moho, el polvo, el polen y la caspa de las mascotas, pueden desencadenar alergias, fiebre del heno y asma, lo que puede provocar una noche de tos, estornudos, picores en la piel y congestión nasal.  

La mejor manera de combatir esto es utilizando un filtro de aire HEPA en el dormitorio. Como se ha mencionado anteriormente, pasamos hasta un tercio de nuestras vidas durmiendo, o intentando dormir, por lo que un purificador de aire colocado en el dormitorio puede tener un gran impacto en nuestras vidas al reducir los días somnolientos y las noches inquietas.  

Eliminación de los contaminantes nocivos de los materiales de construcción 

Tanto si vive en una casa de época como en una moderna, los materiales de construcción utilizados para crear su casa pueden emitir compuestos nocivos que pueden dañar su salud a largo plazo. 

El mayor culpable de esto son las partículas de amianto. 

Utilizado habitualmente desde la década de 1940 hasta la de 1960, los materiales de techado y las tuberías de aislamiento de amianto están presentes en muchos edificios antiguos. A medida que el amianto envejece, empieza a desprender polvo en el aire ambiente. Estas partículas, al ser inhaladas, pueden provocar una cicatrización pulmonar conocida como asbestosis. También pueden aparecer otros síntomas, como hinchazón en el cuello o la cara, pérdida de apetito y dificultad para tragar. También puede aumentar el riesgo de cáncer de pulmón.  

El uso de un filtro de aire HEPA para atrapar y eliminar estas partículas es un método seguro y eficaz para disminuir las posibilidades de efectos nocivos y mejorar la calidad del aire.  

¿Puede un purificador de aire mantenerme a salvo de COVID? 

Las enfermedades transmitidas por el aire, como el COVID, junto con el resfriado común y la gripe, se propagan a través de pequeños patógenos presentes en el aire. Por ello, estas enfermedades son increíblemente contagiosas, especialmente cuando un miembro de la familia o un habitante de la casa tiene la mala suerte de caer enfermo.  

El COVID se propaga por la boca o la nariz de una persona infectada. Cuando los enfermos tosen, estornudan, hablan o respiran se forman pequeñas gotas de líquido en el aire. Como todas las personas del entorno comparten el mismo aire infectado, es habitual que la enfermedad se propague por toda la casa.  

Un estudio reciente de la Universidad de Cambridge y de la Cambridge University Hospitals NHS Foundation Trust exploró si los dispositivos portátiles de filtración de aire podían utilizarse para reducir el SARS-CoV-2 en el aire de las salas COVID y de una Unidad de Cuidados Intensivos COVID.  

Dado que estas salas han sido reubicadas como salas COVID, no están diseñadas para gestionar las infecciones respiratorias y no disponen de equipos especializados para ello. En su lugar, el equipo utilizó un filtro HEPA portátil y un esterilizador UV, y luego midió los resultados.  

El Dr. Andrew Conway Morris, del Departamento de Medicina de la Universidad de Cambridge, dijo: "Nos sorprendió mucho la eficacia de los filtros de aire para eliminar el SARS-CoV-2 en el aire de las salas. Aunque se trata de un estudio pequeño, pone de manifiesto su potencial para mejorar la seguridad de los pabellones, sobre todo en zonas no diseñadas para gestionar enfermedades altamente infecciosas como el COVID-19". 

Hay pruebas sólidas que respaldan la eficacia de los purificadores de aire con filtro HEPA para reducir y, en algunos casos, eliminar por completo los rastros de COVID del aire. Cuando se elimina esta infección del aire, usted se protege a sí mismo y a los miembros de su familia y disminuye el riesgo de enfermar. 

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